La prise de conscience écologique et la crise du Covid-19 auront produit au moins un effet positif sur l’Europe ferroviaire : celle du grand retour des trains de nuit. Une belle revanche pour ce mode de transport que tout semblait condamner encore il y a 20 ans. La SNCF en France, les FS en Italie ou encore la Deutsche Bahn avaient de fait réduit dans les années 2010 le réseau de trains de nuit en raison de divers facteurs. Le parc de trains couchette avait vieilli, la plupart des wagons datant des années 80. D’autre part, les coûts d’exploitation sont plus élevés que sur des trains traditionnels en raison d’une densité moindre dans les compartiments et d’un personnel plus nombreux pour surveiller et nettoyer les wagons.
Le coup de grâce avait été finalement asséné par le développement en parallèle des réseaux de trains à grande vitesse et des compagnies aériennes low-cost, ces éléments ayant rendu l’exploitation des trains de nuit obsolète. La Deutsche Bahn arrêtait ainsi l’exploitation de ses derniers convois de nuit en 2016, la SNCF sa liaison entre Paris et Nice en 2017.
C’est l’Autriche qui aura donné le signal de cette renaissance. Les chemins de fer fédéraux autrichiens ÖBB ont été les premiers à réactiver des lignes de trains faisant de Vienne le nouveau hub européen de ses « Nightjets ».
L’entreprise ferroviaire exploite aujourd‘hui 16 lignes dont une nouvelle liaison sur Bruxelles-Vienne. L’ÖBB a transporté 1,5 million de voyageurs en 2019. Certes, il s’agit d’une goutte d’eau par rapport aux 36 millions de voyageurs sur ses grandes lignes. Mais les Nightjets génèrent déjà près de 20% du chiffre d’affaires des lignes longue distance de l’opérateur autrichien.
Depuis la réouverture des frontières intra-européennes dans l’espace Schengen, les Nightjets autrichiens ont regagné en popularité. Les voyageurs semblent de fait apprécier la possibilité de voyager en cabine privée. En juillet, les trains de nuit affichaient un taux de remplissage de 90% contre une moyenne de 50% à 60% pour les trains traditionnels.
L’ÖBB a décidé d’accélérer son développement avec un investissement prévu de 750 millions d’euros pour l’achat et la modernisation de son parc ferroviaire.
