Depuis la nuit des temps, l’humanité avait au total produit en 2003 environ cinq exaoctets de données. En 2010, nous en produisions autant en seulement deux jours. D’ici 2025, nos recherches Google, nos messages texte et nos publications sur les réseaux sociaux, ainsi que des éléments tels que les essais cliniques, les images de la NASA et les expériences sur le grand collisionneur de hadrons, généreront environ 175 zettaoctets — 175 mille milliards de milliards d’octets — d’informations par an.
Bien que toutes ces données ne soient pas nécessairement importantes, il existe toujours une quantité presque incompréhensible de données que nous souhaitons conserver pour l’avenir. Et les méthodes actuelles ne vont probablement pas y faire face : les bandes magnétiques à l’ancienne prendraient d’énormes quantités d’espace et seraient difficiles à entretenir, et selon les ingénieurs biomoléculaires George Church et William Hughes, il n’y a tout simplement pas assez de silicium pouvant servir à la fabrication de micropuces dans le monde pour stocker toutes les données que nous créerons au cours des prochaines décennies seulement.
Mais peut-être qu’un stockage de données plus efficace et durable a toujours été en nous.
Ce n’est pas une métaphore. L’ADN est un moyen incroyablement efficace de stocker des données : il peut stocker des milliards de « bits » de paires de bases, c’est-à-dire l’ensemble complet des instructions pour créer un être humain entier, dans une seule cellule microscopique. Le stockage des données sur ADN présente également d’autres avantages, explique Lee Organick, doctorant au Molecular Information Systems Lab de l’Université de Washington. La bande magnétique traditionnelle doit être réécrite tous les dix à vingt ans. L’ADN, en revanche, « dure cent, deux cents ans, voire plus, cela dépend vraiment de la façon dont vous le stockez », dit-elle.
L’idée que l’ADN pourrait être utilisé pour le stockage d’informations n’est pas récente – le mathématicien Norbert Wiener en a discuté dans une interview en 1964, à peine une décennie après que les scientifiques aient compris la structure de l’ADN. Mais ce n’est qu’au cours des dernières années que les progrès technologiques ont commencé à faire de l’ADN une solution réalisable pour les demandes de stockage de données en constante expansion dans le monde.
Et bien que cette technologie ait clairement un potentiel énorme, il reste encore de nombreuses questions pratiques sur les meilleurs moyens d’encoder, de stocker et d’accéder aux données basées sur l’ADN. En outre, les coûts devront être considérablement réduits avant que cette méthode de stockage ne puisse concurrencer le stockage de données plus traditionnel.
