L’histoire se déroule sur la planète Urras et sa lune Anarres, planètes jumelles orbitant autour de l’étoile Tau Ceti. Afin d’empêcher une rébellion des ouvriers anarcho-syndicalistes anarrestis, les urrasti ont accordé son indépendance à Anarres ainsi qu’une garantie de non-ingérence, approximativement 200 ans avant les évènements décrits dans Les Dépossédés.
Shevek, le personnage principal, est un physicien anarresti cherchant à développer une théorie temporelle générale. Et qui bien que la société d’Annares ne connaisse, en théorie, ni gouvernement ni institutions autoritaires coercitives. se heurte à des murs bien réels lorsque ses idées commencent à dévier des opinions majoritaires de ses compatriotes et de ses collègues scientifiques. Graduellement il comprend que la révolution qui a créé son monde stagne et que des structures de pouvoir commencent à exister là où il ne devrait y en avoir aucune. Il entreprend donc le voyage risqué vers la planète jumelle, Urras, cherchant à ouvrir le dialogue « inter-cétien » et à diffuser librement ses théories à l’extérieur d’Annares.